Le taoïsme est une ancienne tradition philosophique chinoise et croyance religieuse aussi appelée daoïsme (terme qui se rapprocherait plus de la prononciation chinoise).  « Tao » signifie « la voie ».  Il est difficile d’estimer le nombre de taoïstes dans le monde, surtout en Chine, où la religion fut rendue illégale durant le règne communiste.  Les statistiques font mention de 30 à 300 millions en Chine seulement.  On croit également qu’il y aurait plus de 30 millions de taoïstes à Taiwan, Macao et Hong Kong et qu’il y aurait de petites communautés éparpillées à travers le Vietnam, la Corée, le Laos et la Thaïlande.  On estime que les États-Unis et la Grande-Bretagne abritent chacun une communauté de 30 000 taoïstes.  Bien qu’il s’agisse d’une religion peu connue à l’extérieur de l’Asie, ses fidèles représentent une proportion importante de la population mondiale du 21^e siècle.

Bien que nous en sachions peu sur le taoïsme, nous en avons tous vu des dérivés dans notre quotidien.  En effet, c’est du taoïsme que proviennent l’acupuncture, le feng shui, les populaires symboles du yin et du yang, le terme « zen » et le taï chi.  On retrouve également les influences du taoïsme dans la médecine traditionnelle chinoise et la méditation.

Les origines du taoïsme sont obscures.  Ses premiers enseignements remontent à Lao Tzu qui, au cinquième siècle avant J.-C., rédigea l’influent ouvrage taoïste intitulé Dao De Jing (La voie et son pouvoir).  Tandis que la seule autre philosophie populaire chinoise de l’époque, le confucianisme, mettait l’accent sur l’action éthique, le taoïsme encourageait la vertu du Wu Wei (la non-action, ou prendre les choses comme elles viennent).  Le pouvoir du vide, du détachement, de la réceptivité et de la spontanéité, la force de la douceur, le relativisme des valeurs humaines et la quête d’une longue vie sont des valeurs du taoïsme.  À cette époque, le taoïste était surtout soucieux d’atteindre l’immortalité et c’est ce qui mena au développement de l’alchimie et des méthodes de méditation.

Le taoïsme a fourni une alternative à la tradition confucianiste, en Chine, et les deux traditions ont souvent coexisté, chez les individus.  Avec le temps, toutefois, le taoïsme s’est de plus en plus retrouvé en compétition directe avec le bouddhisme.  Pour survivre, il fut contraint d’intégrer des pratiques bouddhistes et d’anciennes pratiques folkloriques chinoises en son sein afin de répondre aux exigences des enseignants de l’époque.  Ce taoïsme plus philosophique a inspiré plusieurs peintres et poètes chinois à travers les siècles.

Les concepts, croyances et pratiques taoïstes

Selon les taoïstes, le tao est le principe absolu à la base de l’univers.  Il allie les principes du yin et du yang et signifie « la voie » ou « le code de conduite ».  La puissance de cette voie est appelée Te.  Selon les taoïstes, le tao afflue à travers toutes les formes de vie et le croyant doit s’efforcer d’harmoniser sa vie avec cette force.  Les taoïstes considèrent que l’Être Suprême ou la vérité ultime se situent au-delà des mots et sont impossibles à conceptualiser.  C’est là une idée de Dieu similaire à celle d’autres religions, mais les taoïstes n’utilisent pratiquement jamais le mot « dieu ».  À l’origine, le taoïsme n’incluait pas la croyance en un créateur dans sa philosophie.  Il s’agissait d’un courant clairement non-théiste et les enseignements de Lao Tzu ne laissèrent jamais entendre que le tao (la voie) était lié à une divinité quelconque.

Il n’y a pas, dans le taoïsme, de concept du bien versus le mal; il affirme plutôt l’interdépendance de toutes les dualités, d’où le concept des opposés du yin et du yang.  Toute action comprend une part de négatif (yin) et une part de positif (yang).  C’est ainsi que lorsqu’une personne décrit une chose comme bonne, elle crée automatiquement du mal.[1]  Les taoïstes n’acceptent pas, non plus, l’idée du salut versus la damnation.  Il n’y a donc pas de concept de paradis ni d’enfer, l’objectif ultime étant de retourner au Tao, i.e. à la force de vie universelle.  Vivre simplement et en harmonie avec le tao, de même qu’éviter le matérialisme excessif et la quête du prestige mèneront à une vie satisfaisante.

Les taoïstes croient qu’il y a « trois joyaux » sur la base desquels ils doivent mener leur vie : la compassion, la modération et l’humilité.  Le taoïsme est une religion polythéiste, car il croit en un certain nombre de déités qui seraient chacune une manifestation d’un des aspects du tao.  Les taoïstes ne vénèrent cependant pas ces déités, lesquelles ne sont pas, non plus, personnifiées.  Ils n’ont pas davantage recours à elles pour régler leurs problèmes; ils ont plutôt tendance à régler leurs problèmes par la méditation et la réflexion.

Le cœur du rituel taoïste est le concept visant à apporter de l’ordre et de l’harmonie dans le cosmos.  Les rituels taoïstes incluent la purification, la méditation et les offrandes aux déités.  Les détails de ces rituels sont souvent complexes et techniques et c’est pourquoi seuls les prêtres s’en chargent.  Ces rituels comprennent des chants, des danses et l’utilisation d’instruments de musique par les prêtres et leurs assistants.  Le taoïsme comprend aussi diverses pratiques physiques comme des exercices de respiration, des massages, des arts martiaux, du yoga et de la méditation.  Ces exercices visent à transformer les gens à la fois mentalement et physiquement et à les faire vivre en harmonie avec le tao.

Le taoïsme, le confucianisme et le bouddhisme sont les trois religions dominantes en Chine.  Elles ont toutes de longues et originales histoires et ont toutes, à un moment de leur histoire, été considérées comme des philosophies plutôt que comme des religions.  Seul le taoïsme a d’abord été une philosophie qui a plus tard intégré des aspects religieux dérivés du folklore chinois afin de satisfaire tous les fidèles, actuels et potentiels.

Dans le deuxième article, nous étudierons de plus près les trois joyaux du taoïsme et verrons s’il s’agit des seuls aspects que le taoïsme a en commun avec l’islam.  Nous parlerons également du concept de Dieu dans le taoïsme et le comparerons avec celui de l’islam.